अशोकाष्टमी

अशोकाष्टमी चैत्र मास की शुक्ल पक्ष अष्टमी को मनाई जाती है और भारत के कई क्षेत्रों, विशेष रूप से कश्मीर, बंगाल, ओडिशा तथा उत्तर भारत के कुछ भागों में गहरा महत्व रखती है। यह पर्व अशोक वृक्ष (सारका असोका) से अपना नाम लेता है, जिसके ताजे, चमकीले नारंगी पुष्प नवीनीकरण, आशा तथा वसंत के आगमन का प्रतीक हैं। यह दिन भगवान राम से गहराई से जुड़ा है और माना जाता है कि यह उनके अयोध्या से रावण के विरुद्ध विजयी अभियान आरंभ करने के लिए प्रस्थान का प्रतीक है।

कश्मीर घाटी में, अशोकाष्टमी सबसे महत्वपूर्ण हिंदू पर्वों में से एक है। भक्त शंकराचार्य मंदिर तथा अन्य तीर्थस्थलों में उमड़ते हैं, भगवान शिव तथा भगवान राम को अशोक के पत्ते और पुष्प अर्पित करते हैं। यह पर्व धर्म की विजय का संकेत देता है और नए कार्यों, यात्राओं तथा आध्यात्मिक साधनाओं के आरंभ के लिए अत्यंत शुभ माना जाता है। देवताओं की उत्सव मूर्तियों को लेकर निकलने वाली रथयात्राएँ इन उत्सवों की एक जीवंत विशेषता हैं।

ओडिशा में, अशोकाष्टमी भव्य रथयात्रा की तैयारियों के साथ मेल खाती है तथा भगवान लिंगराज तथा अन्य क्षेत्रीय देवताओं से जुड़ी है। भक्त अशोक के पुष्प तथा पत्ते अर्पित करते हैं, अभिषेक करते हैं, तथा सामुदायिक भोज में भाग लेते हैं। अशोक वृक्ष, जिसका शोक-निवारक नाम ('शोक' अर्थात दुःख और 'अ' अर्थात रहित) है, दुःख को दूर करने वाले तथा आनंद के अग्रदूत के रूप में पूजा जाता है।